Кузнец все же удержался. После сытной еды, с полным брюхом, и сразу бегом - нельзя так. Следы на дороге останутся. А то еще хуже - свалятся парни под первые же кусты, начнут выть, что кишки заворачиваются и помрут вот-вот. И выйдет мучительство не ради дела, а ради мучительства. Какой другой старший погнал бы пинками. Но Хрис не такой. Хрис помнит, как сам был молодым и глупым. Нынешние, конечно, еще глупее, но незачем уподобляться. Он же, все-таки, не дикий замкадан с костяным пыряльником, а хороший человек. Который хочет быть таким до самой смерти. Да и после, лучше когда с улыбкой вспоминают, а не с плевком. лежать под обгаженным курганом тоскливо и неприлично. Ведь и не удушишь подлеца - нечем!
Поэтому - не спеша, полегонечку. Каждый перестрел чуть быстрее. А там, утрясется, утопчется. Перестанет к горлу подкатывать мерзко-кислым комком. И польется дорога под ноги, словно расплавленная медь.
На бегу Хрис то и дело оглядывался, проверяя. Но оба, что Тракай, что Пазар, бежали резво - ну точно, как те самые тарпаны - только что не ржали. И на пену не исходили - только пот градом и глаза выпучены. Сразу видно, молодые, крепкие! Опять же, страх в шею дышит, занозой свербит - оплошают где, промедлят, сучком хрустнут - дядька Хрис коршуном кинется, ножи отберет! И будет сразу с тремя. Как богатый дурак.
Кузнец задавил смешок-головастик. Не отберет, не бойтесь! И свой бы отдал, чтоб несли! И на шею залез, лишь бы ноги не бить!
Когда солнце подобралось к краю земли, готовясь закатиться на отдых, разведчики оказались далеко от гостеприимной рощи, пропахшей жареным мясом и горелой шкурой. Хрис специально отвел свой крохотный отряд как можно дальше от того места, где бродили духи убитых степных, оставшихся без приличествующего погребения. Кузнец надеялся, что ни один здравомыслящий лесной не подумает, что они настолько наглые, что полезут через реку - после такого-то предупреждения! Но чем дальше будет место, где они все-таки полезут, тем лучше! Да и на ночь глядя, попробуй ты в том лечу что-то разглядеть! Глаза обломаешь!
Пройдя по ледяному ручью, что вился среди рогоза, качающего бурыми мохнатыми “медведиками”, разведка оказалась в верховьях пограничной реки. Кабанья щетина леса качалась на ветру совсем рядом - не то что стрелой - плевком достать можно.
Оставалось только перейти через воду. Мелкую, и до того тихую, что у берегов плавали зеленые блюдца кувшинок.
Разгоряченные долгим бегом парни хотели вломиться с ходу , расплескать стоячую воду. Хрис еле успел остановить, затащив за кусты бересклета. Ну и лоси, конечно! Чуть руку не вывернул!
- Люди вы или суслики хвостатые? - гневно прошипел он, когда все трое оказались надежно укрыты от чужих глаз лиственным щитом, и эхо от обеих затрещин уже отзвучало.
- Люди! - Тракай испуганно оглянулся, попытался заглянуть за спину, выискивая у себя неожиданно выросший хвост.
- Хуи вы на блюде. Блюдо глиняное, как у вас головы! - ругнулся кузнец. - Куда ломитесь так, как олени в гон?
- Так сам говорил, что нам в лес надо! - вытаращился Тракай. Хрису захотелось снова треснуть его по уху. Рогоз понимающе шуршал.
- Нам много куда надо! И что, мы туда лезем, вот так прям с разгону?!
- Ну так вот же, он - лес! - махнул рукой Тракай в сторону противоположного берега. Хрис не удержался. Аж ладонь загудела.
Пазар, глядя на упавшего товарища, понимающе закивал.
- Чего башкой трясешь? - ехидно спросил кузнец.
- Понял, за что ты его, - еще яростнее закивал парень, косясь на Тракая, который пытался встать на разъезжающихся ногах. Хрис поморщился - перестаралася с учебой. Оглохнет еще. Но вроде кровь из ушей не капает, не так плохо все...
- И за что же?
Пазар сглотнул, понимая, что не угадает и сам получит.
- Спешит сильно! Нельзя так!
- А как льзя?
- Не спеша. Подождать, посмотреть...
- Поссать, посрать, - продолжил мысль Хрис. - Но в целом, да. Молодец. Хвалю.
Пазар расплылся в улыбке. Тут же получил по затылку, так слегка - чтоб не зазнавался. А то, Тракай вон как зыркает исподлобья, того и гляди, кинется за ногу грызть, если до горла не дотянется. Не стоит меж своими вражду выращивать. Она-то, зачастую, из таких мелочей и прорастает колючим шиповником, чтобы потом полыхнуть ночным пожаром. И пламя до небес!
- Ладно, что шуметь зря, - потянул носом кузнец. - лежим до темноты, слушаем. Потом пойдем ноги мочить.
- А разглядим, куда идти?
- Время есть, - пожал плечами кузнец, - лежи, разглядывай, дорогу запоминай. Что еще делать?
- Мало ли, - шмыгнул Пазар, - ты придумаешь!
- Я такой, я могу, - не стал спорить Хрис. - О, придумал! Надо еще лягушек всех по округе пересчитать.
- Как? Их же не видно?! - ужаснулся парень предстоящему заданию.
- А ты по кваканью. Какая квакнет - палец сразу загибай, чтоб не забыть.
- А когда кончатся?
- Кто, лягушки?
- Пальцы. Лягушки же не кончатся, у них икры много!
- Тогда по второму разу загибай. Только не сломай.
Пазар закивал, так и не переспросив, а зачем-то, собственно, тех мокролапых считать надо. С сосредоточенным лицом затаился. Прислушался. Как будто выждав, пока Хрис проговорит задание, лягушки начали яростную перепевку. Вроде бы и совсем не весна, а так заливаются, будто только-только снег сошел и лед растял. Пальцы у юного разведчика скоро должны были кончится. Даже если три раза загибать.
Наконец солнце, напоследок выкрасив небо закатной кровью - ветер завтра будет, примета верная! - скрылось.
Хрис растолкал успевших засопеть молодых, не отказав себе в удовольствие пощелкать их по сопливым носам и оттопыренным ушам.
- Хватит дрыхнуть, свадьбу свою проспите. Замуж выйдете, и глаза продрать не успеете!
Молодые, отчаянно зевая, сделали вид, что окончательно проснулись. Выходило у них плохо, но хоть глаза открыты.
- Разуваемся. А теперь, пошли.
Хрис размотал кожаные ленты с ног, пошевелил сопревшими пальцами и слез с берега, стараясь не плеснуть. Вдруг да есть тут неспящая сторожа, вдруг да не примет за играющую рыбу... Вода оказалась на удивление теплой - словно и не река, а приморский лиман, насквозь прогретый. Оно и к лучшему - а то от стука зубов все наблюдатели, если все же они тут есть, проснутся. Хотя, если клацать совсем яростно, примут за оголодавшего лютого зверя и сбегут подальше. Не зря у палки два конца, что и говорит!
Хрис, уже подходя к самому берегу, почуял, что босая нога скользит на камне. Начал падать, нелепо растопырился, пытаясь удержать равновесие - не получалось! С ужасом представилось, что мало того, что грохнется самым позорным образом, так еще и шуму будет - куда там стае тех самых лютых! Еще и штаны вымокнут! А реки-то - и двадцати шагов-то нет...
В последний миг спас Тракай, ухватив за что получилось, а получилось - за шею и выдернув вверх.
- Ты как? - оглушительно прошипел спаситель.
- Ты мне чуть голову не оторвал, - поблагодарил кузнец, крутя онемевшей шеей.
- Прости, в следующий раз лучше получится.
- Совсем оторвешь? - фыркнул Хрис. И, хватаясь за жесткую траву, выбрался на берег. - Обойдусь. Но благодарю, буду должен.
Оказавшись на сухом, разведка тут же обтерлась, замотала ноги. Не хватало еще поймать ступней огромную колючку местного шиповника - как ножи торчат! Не дотащить потом!
Казавшийся непроходимым лес, оказался обманкой - густые заросли тянулись на треть перестрела. Следом - редкий подлесок, кусты, тропинки... Нарочно, что ли, так сделали, подсадив для плотности? А ведь могли, могли... Лесные - коварны!
Разведка тихо пробиралась чужими дорогами, замирая при каждом шорохе. Хрис сперва прощупывал чуть ли не каждый шаг, боясь ловушки. Но земля, слегка присыпанная песком, была хорошо утоптана - в такой вырыть-то можно, но видно будет издалека.
Пройдя немного, они остановились на перекрестке. Тропа, по которой они шли, так вдоль берега и тянулась, светлея в ночи. Но от нее отходила другая. Шире, утоптаннее. Колеи или отпечатков копыт не видно - ходили пешком, но очень много. Жаль, конечно, что сухо который день - грязь куда разговорчивее.
- К деревне пойдем?! - жарко дохнул в ухо Тракай.
- Ну! - кивнул Хрис.
- Проверим? - глаза у молодых загорелись, как у голодных волков. - Пленного возьмем?!
- Ну! - кузнец многословнее не стал. да и к чему слова, когда и так понятно? Говорить об осторожности - а зачем? Парни видели, что местные с чужаками делают. Кто не понял - следующим будет.
Все готовое - здесь. Ну и по тегу соответствующему.
На фото - одна из частых находок в некоторых районах побережья Кунашира, где когда-то селились айны. Такое ощущение, что мешочек с заготовками порвался и высыпался. Набор, кстати, явно с тех времен, по некоторым признакам - ну то специалисты поправят)
Но про это - отдельно будет, как разберу собранное
П.С. Эмеральд не брошен, с октября постараемся продолжить.