Арбалетчик неловко выбрался из-под одеяла - не хотелось будить. И так засыпала плохо, ворочалась, сучила ногами, словно убегая от кого-то во сне.
Сел на край постели, почесал мокрую грудь. Воздух стоял плотный, густой. И влажный, точно в бане. Хотя, тут всегда так - до океана ярдов триста по прямой - пора и привыкнуть. Дышалось тяжело. Не угорели ли? Но нет, вряд ли. Не тошнит, голова кругом не идет. Да и очаг давным-давно погашен, и весь дым вытянуло сквозь дымоход. Все же погода здесь - и врагу не пожелаешь! Неделю назад снег лежал, вода замерзала... А тут, раз - и все! Местные говорили, что так бывает. Не каждый год, но бывает. Теплое течение откуда-то с края мира, становилось очень теплым, согревая и океан, и острова.
Рыжий встал, поморщился - какая-то мелкая пакость попала под ногу. Прошлепал к выходу - ноги прилипали к травяным циновкам. Оглянулся. Куська по-прежнему спала.
- Вот и хорошо, вот и спи, маленькая...
Наемник осторожно открыл дверь - что хорошо в веревочных петлях - скрипа не дождешься! Прошел коротким коридорчиком наверх. Сдвинул уже входную дверь. Замер в предвкушении прохлады. Но на дворе стояла такая же липкая, летняя даже жара, совершенно неуместная среди наступившей вроде бы зимы.
Рыжий потоптался на пороге, раздумывая. Вдел ступни в плетеные тапки - сам делал, сам на посмешище выставлялся перед мастерами местными! Прошел два шага, смахнув невидимую пыль, сел на лавочку у стены - тут-то трудно было оплошать, и седалище вышло всем на зависть - по всей деревне появились, когда Красный Медведь у себя поставил. Прислушался.
Тишина звенела предвкушением. Будто тысяча стрелков натянула луки, и ждет команды. Подрагивают наконечники, гудит тетива... Что-то должно было произойти!
С громкими тревожными криками, пронеслась над головой стайка птиц. Рыжий посмотрел на небо - звезды затянуло тучами... Высохшая шерсть на груди и руках начала сама собой приподниматься...
И тут, со всех сторон загрохотала гроза, вспыхнули молнии, что били, казалось, прямо в него. Наемник чуть не свалился с лавки - уберегла стена, в которую он ткнулся спиной.
Ударив сперва одновременно, молнии начали вспыхивать по две-три за раз. Резко запахло свежестью.
Ветвистая яркая вспышка протянулась с высоты, расцвела перед глазами. Арбалетчик зажмурился. С неба что-то посыпалось.
Неожиданно, его плеча коснулась горячая рука. Рыжий повернулся, раскрыв глаза. Рядом стояла Кускикичах. Тоже раздетая - только длинные волосы удивительно пушистым облаком.
- Птичья ночь, Тангах! - радостным шепотом произнесла девушка, указывая рукой вверх.
Рыжий огляделся. Вокруг валялись десятки птиц, упавших с неба. И, похоже, что мертвых.
- Птичья ночь! - повторила Куська, в этот момент удивительно красивая и вызывающая желание не завалить ее по-простому на шкуры, а встать на колени и пообещать что-нибудь невыполнимое.
- Завтра будет праздник! - загадочно улыбнулась девушка, словно зная, что ощутил наемник.
И тут же, как по приказу, молнии перестали дырявить океан и острова. Поднялся ветер, разгоняя жару и тучи. И вскоре, о произошедшем напоминали только мертвые птицы, да гроза, все еще ворчащая где-то очень далеко от них...
*****
Утро было громким. За стенами бегали, пели песни, вопили и, похоже, что дрались - но по дружески, на ножах, без копий и прочего явного смертоубийства.
Рыжий и сам проснулся, на удивление, выспавшимся и в хорошем настроении - видать, птичья ночь так подействовала! Ну или что жара, наконец-то, уступила место приличествующей, хоть и несколько излишне пронизывающей прохладе!
Куськи в доме не было. Набросив куртку и натянув штаны, Рыжий выбрался наружу. И тут же его подхватил хоровод праздника! Наемнику налили, потом еще налили - кусок рыбы на загрызку он и сам ухватил, пробегая мимо стола. Кто-то набросил на шею ожерелье из клювов топорков, перемежаемых кусками перловиц. Снова налил!
Казалось, вся деревня то ли сошла с ума, то ли начала наливаться прямо с полуночи - выждав, из северного коварства, пока Рыжий задремлет.
Со всех сторон неслись радостные крики, визг детей..
Какой-то вусмерть пьяный унак, поймав Рыжего за рукав, долго и путанно ему в чем-то признавался. В чем именно - наемник понять не сумел - возможно, будь собеседник хоть немного трезвее, что-то и вышло бы, но половину слов он не понимал, а вторую даже расслышать не мог!
Спасла Куська. Выпорхнула яркой бабочкой, утащила в сторону. Вовремя! Еще немного, и быть бы пьянчуге битому!
- Это что вообще?! - спросил Рыжий, дожевывая рыбу.
- Праздник! - засмеялась Куська. - Я же говорила! Когда Птичья ночь бывает, на следующий день Тол Ыза праздник! Океан благодарим! - тут же пояснила девушка, разглядев полнейшее непонимание на лице стрелка. - Чтобы потом рыба в сети шла, и сивуч с моржом не уходил!
- Хороший праздник, - кивнул Рыжий, - полезный! А праздника, чтобы вино в ручьях текло, нет такого?
- Нету! - снова засмеялась Куська, потянула в сторону берега, откуда раздавался шум волн - водяные горы мерно накатывались на камни. - Пойдем! Скоро шаман Тол Ызу подарки дарить будет!
- Ну пойдем, что уж тут! Раз Тол Ызу, глядишь и мне что обломится!
- Обломится! - залилась Куська - девушка вообще часто восторгалась тому, как ее Медведь коверкает слова. Очень уж смешно получалось!
Но оказалось, что к берегу еще протолкаться надо! Впрочем, Рыжему не составило труда раздвигать грудью унаков, оттаптывая ноги и раздавая меткие тычки локтями. Куська, вцепившаяся в пояс, бежала сзади, еле успевая за разогнавшимся арбалетчиком.
Толпа внезапно кончилась. Рыжий чуть не провалился, рухнув на камни - но устоял. Тут же сбоку высунулась Куська, встав на место унака, шарахнувшегося от наемника.
Вовремя!
Из-за мыса, казавшегося медведем, который прилег отдохнуть, вытянув лобастую голову, показалась байдара. Вся разукрашенная, сверкающая свежей краской. Восемь гребцов очень слажено погружали весла в волны. На носу стоял медведь, воздев лапы к небу. Время от времени, он поворачивался, брал что-то из высокой корзины за спиной, и швырял за борт, то на правую сторону, то на левую. Каждый бросок толпа встречала оглушительным ревом.
- Это шаман внутри! В шкуру залез! - прокричала Куська Рыжему на ухо. Арбалетчик покивал - он и сам разглядел завязки на груди и брюхе - да так было понятно, что не зверь! Попробуй ты так выучить - ха!
Байдара подходила все ближе к берегу. Шаман бросал в волны подношения - Рыжий сумел разглядеть, что в волны летели то наконечники, то еще какая-то ценная мелочевка, ярко блестящая в лучах солнца. Тол Ыз будет доволен! По крайней мере, сам наемник, после таких даров, рылом бы не крутил! И пригнал бы к берегу самую большую стаю рыбы, которая имелась под руками.
- Ты - дохлый тюлень! - раздалось вдруг за спиной. Рыжий обернулся. Возле него стоял злой унак, раздувающий ноздри. - Убью тебя, ненастоящий!
Недолго думая, арбалетчик подшагнул вплотную, коротко, без размаху ударил локтем точно в лоб - убивать дурака не хотелось. Опять же, мало ли чего бесится - вдруг на ногу наступил или на спину плюнул случайно...
Унака швырнуло на землю. Он опрокинулся на спину, задергал руками и ногами, точно жук. А на Рыжем тут же повисла Куська, обжигая горячим дыханием.
- Мой медведь - самый сильный медведь!
Тол Ыз - Хозяин моря у нивхов. Его праздник мною выдуман, честно признаюсь.
