Людям, привыкшим к подобным тяготам и лишениям, хотелось отдохнуть. Почувствовать, что все было не зря. Не зря тонули в шторма, резали руки крючками, тысячами убивали каланов и котиков...
И “Краболовка” гостеприимно распахивала перед ними свои тяжелые двери
Пиво разбавляют в меру, рыбу сушат не до твердости дубовой доски, перебравшему бродяге всегда найдется место передохнуть - и оттуда он уйдет своими ногами, а не на колбасу. После местных девок, опять же, почти не чешешься. Стулья так тяжелы, что в драке не размахнешься - достать же нож не позволит полдюжины весьма бдительных вышибал. Приличное место, что и говорить!
Туда любили забредать музыканты и прочие артисты. При должном везении - а зная, куда идешь, это не так трудно, как кажется - можно угадать вкусы посетителей и уйти с полной шапкой денег. А то и новой шапкой из лучшего калана Архипелага! Неудачи, как ни странно, тоже оплачивались - правда, все больше пинками и выбитыми зубами. Музыканты, однако, зла не держали - каждый понимал, что искусство требует жертв, а те, у кого есть деньги, не всегда способны оценить истинных творцов!
Сегодня центром притяжения, однако, служила не очередная камрадилья с гитарой и барабаном. Большинство посетителей столпились у стола, за которым сидел истерзанный судьбой бродяга, которого не понять как и пустили - бичей и оборванцев в “Краболовку” не пускали - одна вонь от них, да мелкие кражи.
Одет кое-как, явно с чужого плеча, волосы торчат как грязные сосульки, из носа течет, лицо перечеркнуто свежим шрамом - еще стежки лекаря видны. Один глаз вытек, на правой руке остался только большой палец - кисть замотана грязными тряпками.
Но все знали, что это не бродяга, который зимует под перевернутыми лодками или в каком подвале. О, нет! В “Краболовке” сидел в столь неприглядном виде уважаемый человек, Кастор Ирритабль. Начав юнгой на “Морже”, через тридцать лет, Кастор владел десятком складов, парой мельниц, магазином в Любече и поставлял меха аж в сам Мильвесс - поговаривали, что сам Император носит горностаевую мантию, которой касались руки Ирритабля. И сидит на троне, изготовленном из его же сувойки - это, впрочем, рассматривалось как глупость - каждый знает, что трон - целиком из золота и изумрудов с брульянтами.
Основной доход почтенному гражданину Любеча приносили, разумеется, не мельницы с магазинчиком. О, нет! Налаженная сеть из четырех факторий, куда стекались меха, добытые на Архипелаге полусотней охотников и неисчислимым количеством унаков! Вот ключ к успеху и богатству!
На Кастора давно косо поглядывал сиятельный рыцарь Бурхард, подозревающий, что герцогству не перепадает и одной десятой положенного. Но что сам Кристоф, что юный герцог с поблядушкой-герцогиней, могли только зубами бессильно скрежетать - две дюжины рыцарских наемников из Нугры не могли контролировать происходящее в Архипелаге, даже если бы сильно хотели. Не разорваться! Усиливать же гарнизон, при условии, что от Любеча до островов несколько дней пути... Кастор богател, Бурхард скрипел зубами. К тому же, кроме Ирритабля, хватало решительных людей. Архипелаг большой, всем местам хватит! Горячие головы предлагали собрать пару сотен ребят половчее, которые привычны к копью и мечу и Нугру спалить, перебив наемников, но это значило безнадежно испортить отношения с сиятельным рыцарем. Поэтому, таких останавливали. Да и не было особой беды от них! Поймают одного, на его место придет дюжина! Пока гонятся за вторым - первый уже откупился и возвращается, дрожа от предвкушения - надо же и взятку судьям оправдать, и упущенную выгоду наверстать.
Всегда так было! Но Кастор сидит, неловко держа левой рукой кружку с пивом, щедро сдобренным бормотухой. Подносит ее к дрожащим рукам, выбивая о глину последние зубы. Расплескивает...
Не узнать в нем гордого владельца “Факела”, никак не узнать!
Вот и толпились люди вокруг. А Кастор рассказывал свою печальную историю. И липкий ужас полз по спинам.
Перед тем, как поплывут по океану ледяные глыбы, размерами с два замка, Ирритабль всегда шел на Архипелаг. Развести товары для обмена, забрать добычу. Так и в этот раз.
Зашли в бухту Предвиденья - узкая она, как кишка! Скалы под водой, как колья торчат! Одно хорошо, берега высокие - ветра нет - не снесет хольк, не напорешься!
Выгрузились. Мука, ткани, бормотуха, сталь на гарпуны и ножи, посуда, мелочевка на подарки унакам - то, без чего зимовка трудна, скучна, а порою и смертельна. Не отдашь, когда требует, вождю унаков новый медный котелок - найдут твою голову в старом.
Начали грузиться. Два амбара отборнейшей сувойки! Под две тысячи шкур - каланы, лисы, котик...
По “Краболовке” пронесся стон - каждый представлял сколько это стоит, и как страшно потерять столько ценного, нажитого непосильным трудом!
Только-только начали первые кипы заносить, как на входе в бухту появилась северная галера с огромным, как две простыни, флагом Герцогства.
“Лахтак!” - выдохнула пивная. Градус сочувствия к Кастору поднялся еще выше. Каждый знает, что так-то, галера рыцаря не опасна - с Клаффом всегда можно договориться, решив вопрос как умные люди. Но если “Лахтак” начинает шарахаться по Архипелагу, а не идет Любеч-Нурга и наоборот, значит, ему накрутили хвост. И главным на галере - бургомистр Нугры. Раньше - Пабло Мужееб, сейчас Дирк Уд с Кролищем или Людоед.
На “Факеле” обрубили все концы, развернули паруса и, ломая весла, выскочили из ловушки, чудом разминувшись с подводными опасностями и герцогскими беспредельщиками.
Попрощавшись с огромным куском доходов, Кастор злобно бегал на шканцах, богохульствуя и плюясь. Остановился, сраженный внезапной догадкой!
Какой, нахрен, “Лахтак”?! Какой, нахрен Дирк с Людоедом?! Пять лет сидят в Нугре, ходят на байдарках, а тут раз, и уговорили Клаффа так рисковать собственной галерой?! Да ну нахер! Нихуя не убедительно!
Кастора обманули! И флаг столь большой специально вывесили, чтобы выглядело пострашнее! А на самом деле, это Кряка Крокодилья Жопа! Давно, паскудник, хотел сменить свой хольк на что-то, более пригодное для работы в Архипелаге - поразворотливее, да побыстрее. Вот и сменил, заодно, ограбив доверчивого Кастора!
“Разворачивай!” - зарычал Кастор, пнув старпома и обплевав боцмана. “Факел” развернулся и пошел назад, благо, отошли-то, на лигу с мелочью.
Но, пока развернулись, пока дошли до бухты... Пришел туман. Плотный, густой! Ножом режь, топором руби - а без толку!
Ошибившись на какую-то мелочь, “Факел” вылетел на камни у самого берега - пару кабельтовых не дотянули. Кастор приказал спасаться - не хватало еще перетопить команду!
Как оказалось, лучше бы они все утонули.
- Ждал, как обычно будет! Договоримся! Морды побьем, зарежем кого! Или, край, в железо забьют, в цепи! А то и отбиться могли! В фактории два десятка добытчиков и обслуга! А они, а они.. - Кастор затрясся в ужасе от воспоминаний, снова начал расплескивать пиво, - они нас убивать начали! За волосы берут и горло режут! Копьями колют! Жабре брюхо распороли крест-накрест! Потом, гиенами травить начали! А кто в воду полез, тех стрелами, стрелами! Меня поймали, руку на колоду, - Кастор начал разматывать тряпки с культей, - и мечом меня по пальцам! Хрясь! Пальцы отлетели! Главный у них, пацан совсем! И второй! С мечом! И без ушей! Говорят, один палец тебе оставляем, чтобы смотрел и помнил - закон Архипелага строг! Сталью и кровью подтвержден! Еще раз поймаем, руку по локоть срубим. Или голову - как мол, повезет.
- А потом? - осторожно спросил кто-то, когда Иттирабль замолчал, вернувшись в тот час страха.
- В фактории одни стены остались! Сжечь хотели, так дождь пошел!
- А они?!
- Они все на “Лахтака” загрузили, все, все! На воротах мелом стрелу нарисовали, наконечником вверх, и ушли.
- Так это не Кряка был?!
- Говорю же, “Лахтак”!
“Краболовка” погрузилась в мрачное молчание. Действительно, даже Крокодилья Жопа не способен на такое изощренное коварство - замаскироваться под самого себя... Нет, в Архипелаге появился кто-то еще более жуткий!
*****
Когда через день на стол сиятельному рыцарю легла сводка по разговорам в Любече, его лицо озарила редкая улыбка. Что ж! Южный сброд оказался весьма полезен! Это ж надо, нагнать такого страху, и как! Поутихнет незаконная добыча. Хоть самую малость, а уже польза.Зверствами тут никого особо не удивить - Север! Но вот хитростью... Это ж надо, такое придумать! Определенно, у ребят творческий подход к решению поставленных задач. Поутихнет незаконная добыча. Хоть самую малость, а уже польза
И это хорошо.
